借助鲱鱼，荷兰人开始了商旅生涯。如今在鹿特丹的一些古老房屋上，仍可以见到鲱鱼的图案。这些并不醒目的标志似乎在提醒人们注意：鹿特丹作为世界第一大港的历史，就是从一只只装满咸鲱鱼的大缸开始的。
一旦以货物的流通和交换作为谋生手段，原本不利的地理位置也开始显示出巨大的优越性。
地处西北欧的荷兰，面朝大西洋的北海，背靠广袤的欧洲大陆，欧洲的两条主要水道，从这里入海。为了排涝，荷兰人修建了多条运河，构成了当时欧洲最发达的水上交通网。这些优势使得荷兰具备了成为欧洲新的商品集散地的可能。
15世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
如果说，最早开始远洋冒险的葡萄牙和西班牙，主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺，那么，紧随其后的荷兰人由于缺少强大的王权和充足的人力资源，十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。
作为中间人、代理人、加工者和推销商，荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。返航时，他们又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞典的铁器、芬兰的木材，以及自己生产的海军补给品。 [Page]
但是，荷兰商人很快发现，在这项利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强有力的挑战。当时，英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。作为大西洋中的岛国，它比荷兰有着更加优越的地理位置。这一次，荷兰人将依靠什么样的手段，击败强大的竞争对手呢？
就像发明一刀就能取出鲱鱼肠子的方法来打败对手一样，荷兰人打败英格兰是从设计一种造价更加低廉的船只开始的。
荷兰海运博物馆 馆长 约斯特·舍肯伯鲁克：
英国商船上的水手都带着武器，所以，他们的船就需要更加坚硬的木头，而荷兰的船几乎没有装备武器。所以，考虑这些因素，就可以理解为什么荷兰的船造价很便宜，用荷兰的船运送货物也很便宜，于是荷兰就成为了欧洲的海上马车夫。
此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，这样做可以有效地防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物而不可装置火炮的商船。
这样做的代价是，每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，但它的好处是造船的成本低，价格只有英国船只的一半，于是，货物的运费也低。即使这样，荷兰人还不满足，为了能获得尽可能多的利润，他们又在船只上加上了一种特殊的设计。
荷兰北方航运博物馆 馆长 维歇尔·克尔克迈尔：
它的设计很独特，它的船肚子很大，所以船身很大很圆。而甲板很小。这样的做法是因为，在斯堪的纳维亚，船所缴纳的税取决于甲板的宽度，甲板越窄，付的钱越少，所以，荷兰人造的船甲板很小，船肚子很大，利润也就越多。